第一章 乡情

　　干旱之后的秋天，遍地枯草。

　　战火的持续燃烧，灾难侵蚀的面积不断蔓延。

　　天上依然骄阳横空。酷暑虽已渐渐退下，但炎热的余威依然把大地笼罩在枯萎凋零的铁幕里。

　　这个年代，战火纷飞，乱世浩劫，多灾多难。

　　交战区内，人口凋零，人心惶惶。盛夏的重度伏旱，更是雪上加霜，田土龟裂，颗粒无收。方圆几百公里，无数百姓不得不逃荒逃难，讨口要饭。千家万户背井离乡，流离失所。

　　薛蛮子几乎是整天饥肠饿肚，头晕眼花。几十天的颠沛流离，风餐露宿，可以说是苦不堪言，生不如死。

　　自打从军营中偷偷溜出来，没吃过一顿饱饭，也没洗过一次澡。蓬头黑面，一身臭汗。衣裤更是污迹斑斑，破破烂烂。

　　一路走来，时而跟着难民奔走逃生，时而独自亡命天涯，极为普通的相貌和偏矮的个子，路人也不多看他一眼，最为平凡不过的难民而已。好在看上去年龄偏大，在乞讨时可以占点优势。

　　走到这里，薛蛮子隐隐地嗅出了丝丝家乡的气息，尽管他知道还很遥远。

　　他全凭着一种归乡的信念在支撑。然而，回乡的路实在过于漫长，太遥远。

　　他不识路，也找不着路，只知道向西，向西！西面有家。

　　路途上很少有行人，偶尔有人指点正确道路，可是，几道弯一拐，岔路一分，方向感又迷糊起来了。正确的走法可能只要一天，而他也许要走三天。因为，他走的是一条陌生的路。

　　薛蛮子所在的部队，打一次战死一批，少一批又整合一队。东征西讨，几年下来，大仗小仗数十战，他的老乡和熟悉的战友们全打没了。

　　他之所以能够侥幸活下来，是因为他是伙夫，也是最幸运的伙夫。他认识的伙夫都拼命去了。

　　薛蛮子五十出头，当年出川时正值壮年，精神抖擞。而今却满脸沧桑，猥琐不堪。他自认为，他尽力了，已经做到了该做的一切。因此，一个月黑风高的夜晚，他偷偷地离开了军营，换上老百姓的衣服，踏上了归乡之路。

　　他必须尽最后的努力，把兄弟们的遗物带回家乡。

　　烈日下，山路上的薛蛮子又饥又渴，走起路来两眼发花，飘忽不定。

　　他晕乎乎地坐在路边，深感胸闷乏力，正欲昏睡片刻，猛然间，看到前边的崖壁下，有一股小小的泉眼，一泓清泉积存在岩壁的石槽里，急忙上前，把头伸进石槽，对着山泉猛吸起来。

　　肚子里又有了饱胀的感觉，不仅不渴，还觉得不是那么炎热了，很是舒坦。

　　吃饱喝足，薛蛮子就在泉眼边靠着石壁休息起来，打算打个盹再走。

　　昏昏欲睡之际，只听得旁边泉眼处的草丛发出窸窸微响。

　　薛蛮子是从战场上下来的人，即便睡梦中也很警觉。他不动声色，微微睁眼一看，原来是一只肥大的野兔来喝水。

　　说时迟，那时快，他迅速拔出腰间的龙水剔骨刀，“嗖”的一声，直接刺穿野兔的颈项，前后不到三秒，顿时毙命。

　　薛蛮子上前提起野兔，不下六斤，心里乐滋滋的。好久未尝到油腥了，整大发了。

　　他急忙取下小炖锅，装上泉水，立马拾些干树枝，烧水烫兔拔毛。

　　这小炖锅已跟他数年了，这是为饶团长开小灶时专用的。

　　薛蛮子从军十多年，有三样东西随身带着，就是一只小炖锅、一把龙水剔骨刀和一包盐。小炖锅带的是一种情谊，一份敬重，一腔忠义；龙水剔骨刀带的是一个武器，一项专业，一腔乡愁；而盐则是厨艺的法宝，味觉的根基。

　　当年，薛蛮子在大街边摆小摊，卖单碗羊肉为生。寒冬还可以赚几两银子，其它季节就只能希求点微薄利润，勉强度日。

　　这天，饶团长兴致勃勃地来吃单碗羊肉，忽见薛蛮子飞起一刀，直接钉死街角奔跑的老鼠，大吃一惊，当场就邀请薛蛮子加入他麾下。

　　薛蛮子已近不惑之年，无意当兵吃粮。但饶团长执意相劝，高价相邀，十分诚恳。于是，就跟着来到军营。

　　数月下来，天天练兵，子弹消耗了不少，薛蛮子的枪法依然是又臭又烂，脱靶是一脱再脱，脱得潇洒，脱得顽固，终不见长进。饶团长的本意是想他当个警卫，做个副官，没承想这人天生就不是扛枪的料。

　　可是，虽然枪法练不出来，这薛蛮子却当兵当上了瘾，死活不回家，就想在军队里混。

　　饶团长是性情中人，相识一场，就把薛蛮子派去当伙夫，每月的大洋不变。

　　至此，薛蛮子对饶团长忠心不二，跟随到饶团长战死。

　　水烧开了。薛蛮子快速拔毛，又在明火上翻烤一番，立即剖开兔腹，整理清洗。

　　练就的手艺，片刻之间，把野兔剁成小块，放入炖锅，装上山泉，丢入盐巴，用猛火炖起来。

　　随着锅里的翻腾，香飘飘的兔肉味，四处散发，弥漫在整个山涧。

　　薛蛮子习惯性地用手捻起一丝，放入口中，咂咂嘴，非常满意这锅兔肉，然后，小心翼翼地端起炖锅放在石板上，只待稍冷，便可美餐一顿。

　　薛蛮子用龙水刀削下几根树枝，做成四双木筷子，在大石板的四方，各摆上一双。眼见四周并无行人，于是，用低沉的声音，朝来时的方向，用力喊道，“饶团长、兄弟们，吃饭了！”

　　寂静的山谷，传来阵阵回音。

　　这声音听起来很伤感，也很孤寂。

　　薛蛮子俯身再次摆弄筷子，喃喃自语，“你们走的时候，都没给你们摆过饭。今天，你们就慢慢的吃罢，我对不起你们！”

　　按照薛蛮子老家的习俗，亲人离世，家里人要为逝者摆饭，而且是七七四十九天，天天摆，顿顿摆。

　　薛蛮子念着念着，眼睛模糊起来。

　　他抬起头，用手揉了揉眼，又朝远方高喊，“饶团长、兄弟们，吃饭了！”

　　山涧回响起悲壮的声音，沙哑而苍凉。

　　等回音响完，薛蛮子已是两眼含泪。

　　走的走了，活着的也同样是孤单，活得悲苦，活得凄惨。

　　薛蛮子仰望着天空的边际，遥不可及的地方掩埋着自己的弟兄。他时常在想，还不如大家死在一起，来得干脆，来得利索。

　　那种对生离死别的追忆，更加猛烈地撞击着薛蛮子的内心，极目远眺，悲愤不已，用力一吼，撼天动地，“饶团长、兄弟们，吃饭了！”

　　声音环绕，震荡山谷，穿林越岭，经久不息。

　　“来—了—！”忽然，一声应答，从拐弯处的树林里传来。

　　这两个字，响亮而熟悉，家乡话，就是兄弟们说的家乡话。

　　薛蛮子大惊！

　　喝道，“谁？”

　　树林里又传出那个慢吞吞的声音，百分之百的家乡口音。“不紧张嘛！我又不是鬼！你怕个啥？”

　　薛蛮子有些窝火，烦躁地朝树林吼道，“出来，躲躲闪闪，小心老子的龙水刀把你认成野猪。”

　　树林的枝叶一分，随即走出一人。


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